"Estamos en la Era de las Bacterias. Nuestro planeta ha estado siempre en la Era de las Bacterias.
Las bacterias son- y siempre han sido- las formas dominantes en la Tierra. Nuestro fracaso en comprender este, el mas evidente de los hechos biológicos, surge en parte de la ceguera de nuestra arrogancia, pero tambien, en gran medida, como un efecto de escala."
Con estas palabras describió el paleontólogo estadounidense Stephen J. Gould el lugar que ocupan las bacterias en la naturaleza.
Las bacterias son el tipo de célula que mas tiempo ha vivido en la Tierra. Aparecieron hace mas de 3.500 miillones de años, su número es muy grande y ocupan una cantidad muy variada de ambientes, por lo que resulta dificil imaginar un cambio planetario que las haga desaparecer por completo.
El taller artesanal
Una bacteria es como un taller artesanal. El taller no posee departamentos, sino un ambiente único en el que se llevan a cabo todas las tareas. Una pate del ambiente esta ocupado por la biblioteca, integrada por los manuales con las instrucciones para fabricar proteinas.
Los talleres intercambian información.
La variedad de talleres artesanales es enorme. Los hay esfericos, espiralados, con forma de baston o de filamento. Algunos usan la luz solar como fuente de energía, otros la extraen de los azucares o de sustancias que contienen hierro o azufre. Algunos consumen oxigeno, otros mueren en presencia de ese gas. Muchos poseen movilidad.
Los talleres se reproducen por división: un taller se divide en dos talleres hijos. Cada hijo recibe una copia de los manuales de instrucciones.
Es muy dificil calcular el número de bacterias que habitan el planeta, sin embargo, sabemos que un gramo de tierra fertil contiene miles de millones.
En un centimetro cuadrado de piel humana hay unas 100.000 bacterias. A lo largo de la vida de una persona, habitan en su intestino muchisimas mas bacterias que todos los seres humanos que alguna vez han existido.
Ademas existen bacterias que habitan ambientes donde seria imposible la supervivencia para los seres humanos. A partir de los años 60 del siglo pasado se han descubierto bacterias que pasan toda su vida dentro del hielo o por encima de los 100ºC, en ambientes altamente ácidos o alcalinos o salados y bajo la presión de los mas profundos fondos marinos.
Hace unos 2.000 millones de años la atmósfera terrestre no tenía oxigeno. Este gas fue liberado a la atmósfera por la actividad bacteriana que usaban la luz solar para fabricar su propio alimento. Todavía existen bacterias que contribuyen a mantener la concentración de oxigeno en el aire.
El estudio de ADN confirmó que existen tres grandes grupos de seres vivos. Dos de ellos estan formados exclusivamente por bacterias, el tercero corresponde a las células con núcleo.
Unos 1.800 millones de años atrás, la combinación de distintas bacterias dio origen a las primeras células con núcleo, de las cuales evolucionaron todos los demas microbios, hongos, plantas y animales actuales.
La "Flora" intestinal facilita enormemente la digestión de los mamíferos.
Tambien existen relaciones peligrosas: la neumonía, el cólera, la sífilis, el tétanos, la meningitis y muchas otras enfermedades humanas son producidas por las bacterias.
Junto con los hongos, las bacterias participan en la descomposición de la materia orgánica muerta y posibilitan los ciclos de la materia. Algunas bacterias se usan para degradar residuos y limpiar lugares contaminados ; otras, para obtener queso, manteca, yogur o vinagre.
"Por todo esto, que no es poco y ademas no es todo, a nadie deberia quedarle la menor duda: desde que apareció la vida, la Tierra ha estado en la Era de las Bacterias, y seguramente lo estará por muchisimo tiempo mas."
